Летный состав группы капитана Заяц, расположившись в густой роще, слушая своего боевого командира.
— ... Цель защищена зенитной артиллерией и будет прикрываться истребителями противника, — уточнял перед вылетом задание командир.
— Переправу противника уничтожить и лишить его возможности подбрасывать резервы к линии фронта, — такая стоит перед нами задача.
Один за другим по зеленому полю пошли на взлет тяжело нагруженные бомбами советские бомбардировщики и вскоре скрылись на горизонте. Четким строем они пересекли линию фронта.
Вражеские полчища, увидев советские самолеты, заметались. Но точно сброшенные бомбы настигли коварных фашистов.
В это время, опомнившись от потрясающего удара нашей авиации, враг открыл сильный огонь из трех зенитных батарей. Маневрируя под огнем, наши самолеты вышли из зоны обстрела. Навстречу бомбардировщикам шли пять неприятельских истребителей.
Старший лейтенант Акуленко, прицелившись, дал несколько очередей по вражескому истребителю, пытавшемуся сбить впереди идущего командира звена. Стервятник покачнулся с крыла на крыло, затем накренился и полетел на землю. Метким огнем были сбиты остальные четыре фашистских самолета.
На отважных бомбардировщиков кинулись еще семь немецких истребителей.
Ведущую машину капитана Заяц атаковали три истребителя противника. Машина капитана стала терять скорость и снижаться. Затем внезапно вспыхнул мотор, пламя быстро обволокло самолет. А оставить самолет было невозможно. До земли оставалось сорок метров. Прошло несколько секунд, и машина приземлилась. Капитан ощутил сильный удар. Он быстро выбрался из кабины, но тут же свалился.
Недалеко от своего командира совершил вынужденную посадку лейтенант Петров. Стрелок-радист Агеев был тяжело ранен. Штурман — старший лейтенант Акуленко снял с самолета компас, часы, запас продовольствия и с раненым товарищем отправился на восток.
В тылу у врага три товарища, по болотам выносили троих раненых.
Когда уставшие после четырехкилометровой ходьбы остановились отдохнуть, капитан Заяц сказал:
— Оставьте нас в лесу, а сами спешите в часть. Вы там нужны будете...
Старший лейтенант Акуленко ответил:
— Как бы нам тяжело ни было, мы вас не оставим.
Так, оказывая друг другу помощь, пять суток двигались на восток отважные экипажи, пока не добрались до своих.
Старший лейтенант И. РЕМЕНЮК.