Младший воентехник Ростислав Чижов не вернулся в свою артиллерийскую часть. Его считали пропавшим без вести или погибшим. Никто не думал, что Чижов, может попасть в плен.
— Живым не сдастся, — говорили о нем артиллеристы. Если он не вернется, стало быть, погиб, отдал свою жизнь, за родину. Ростислав Чижов остался там, у врага, в окружении. Один со своей моторизованной кухней. Он решил подвезти к месту боя кухню с готовым обедом и прицепил ее к грузовому автомобилю. В это время артиллерийская часть занимала новые позиции, враги отрезали Чижова от части и окружили его. Да, все видели, как на дороге упала и взорвалась бомба, сброшенная с фашистского самолета. Земля, пыль заслонили горизонт, и трудно было разглядеть — может быть, эта бомба поразила и Чижова?
Но через три дня, наполненные боями с танками врата, три дня новых ожесточенных сражений за советскую землю, совершенно неожиданно в лесу среди наших танкистов и артиллеристов появился Ростислав Чижов. Он был в своем обычном замасленном темносинем комбинезоне, без шлема и каски; улыбка как бы говорила всем: вот я и вернулся, а вы думали — погиб? Чижов с военной краткостью доложил о приходе в часть и начал рассказывать историю своего трехдневного блуждания в тылу у врага. Но командир прервал Чижова:
— Сперва — отдохните... Проголодались?
Чижов потянулся к хлебу. Только теперь он почувствовал, что три дня не ел и какая слабость охватила все его тело, словно волевое напряжение, поддерживавшее Чижова эти дни, уже иссякло. Но он устыдился своей слабости, отошел в сторону, лег на жесткую траву, измятую, изрезанную, смешанную с землей гусеницами танков, и, не обращая внимания на грохот разрывов, крепко уснул.
Теперь он рассказывает с себе. Мы лежим в кустах орешника, за бугром. Чижов немногословен. Командир же требует подробностей, деталей, — младший воентехник ведь был в расположении врага.
— Живучий мы народ! — говорит Ростислав Чижов.
Он остался в тылу у врага, решил живым в плен не сдаваться, но прежде всего попробовать выбраться. Умереть никогда не поздно будет, надо суметь жить, побеждать. Он бы никогда не отстал от своей части. Но, прицепив к автомобилю кухню, он застрял в пути — заглох мотор.
Чижов быстро открыл капот, обнаружил, что испортилось зажигание. Решил тут же исправить. В это время он увидел, что наши танки уходят в сторону, а над ним начал кружиться вражеский бомбардировщик. Откуда-то сбоку Чижова и машину обстреливали из пулемета. Он лег на землю, одной рукой, ощупью, соединял провода.
Был необычайно знойный лень, но Чижов не чувствовал жары. Он стоял лицом к лицу со смертью. Но все-таки автомобиль и кухню не хотел бросать. Больше всего ему казалось обидным, что горячие щи и хорошее, вкусно приготовленное мясо достанется врагу! Эти фашистские тупицы еще могут подумать, что советские артиллеристы хоть на мгновенье растерялись, забыли об обеде, о кухне. Чижову казалось, что именно он повинен в том что машина испортилась и кухня застряла. Стало быть, по его вине обед наших бойцов, останется у врага. Чижов решил во что бы то ни стало увезти кухню, исправить машину.
Мимо, об'езжая Чижова, прошли танки, бронемашины, тракторы с пушками. Командир части тов. Злотников остановился:
— Ну как — исправите?
— Да, — ответил Чижов. Я догоню вас...
— Мы занимаем линию обороны за тем леском.
Чижов остался один. Пули свистели над его головой. Снова появился бомбардировщик, начал кружиться. «Придется спрятаться», — подумал Чижов. Он пополз в канаву, прорытую вдоль обочины дороги, притаился за кустиком. Фашистский самолет сбросил бомбу. Она упала у машины, мотор, взорвался. Тогда Чижов уничтожил и кузов, и кухню. В ту же минуту показались вражеские танки.
Он был отрезан от своих. Чижов лег за кустиком, решил, выждать, пока, пройдут фашистские войска. Он подсчитал, сколько танков, автомобилей, пехоты. Вот теперь сообщить бы командиру! Чижов как бы преобразился. За минуту до этого ему казалось, что он уже никому не нужен; его будут считать без вести пропавшим или пленных... Впрочем, пленным он никогда не будет. Он вынул, пистолет и подсчитал патроны. Но теперь он уже не думал о смерти. У него была цель в жизни. Он должен разведать тылы у врага и доложить командиру. Пробраться любыми усилиями, доползти, прятаться, хитрить, найти тайные лесные тропинки.
Чижов пошел к селу, где расположились вражеские войска. Местные жители помогли ему определить, какими силами располагают фашисты на этом участке фронта. Уже начинало темнеть; он просидел во ржи до наступления ночи и затем пошел к лесу. Выбрался на какую-то тропинку. Кружным путем, подумал он, можно будет дойти до наших танков. Всю ночь шел он по тропе, пользуясь только компасом. К утру Чижов понял, что лесная тропинка уводит его в. сторону. Надо возвращаться и итти по проселочной дороге. Итти только ночью!
Днем он лежал в кустах и считал каждый проходящий автомобиль или танк. К вечеру подползал к передовой линии. Тщательно разведывал ее. На следующий день к рассвету он уже оказался далеко в стороне от своей части. Теперь надо было торопиться, нигде не задерживаться. Вот только один день еще полежать во ржи, не шевелиться, ничем не выдавать своего присутствия. Хотелось есть, но кругом, кроме неспелых колосьев, ничего не было.
— Ничего, потерплю, — подумал Чижов.
Он лежал, плотно уместившись в 6орозде. Над ним плыло безмятежное знойное небо, из села доносились стоны и крики — фашисты зверски расправлялись с местным населением. Он сжал зубы, он был один и бессилен. Но он еще вернется в бой. Ни одна капля нашей крови не будет, забыта!
Чижов вспомнил о танкистах, шоферах, техниках — все они были близки ему, как родные. Он вспомнил свои детские годы, отца, мать, город Кировоград, где учился в средней школе. Отец его — доцент, начальник кафедры, продолжает жить и трудиться в родном городе. Отец захотел, чтобы до получения высшего образования Ростислав прошел практическую жизненную школу. Поработал бы техником. С этой мыслью Ростислав Чижов пошел в Красную Армию, которая превратила его в бойца, в непоколебимого воина. Он должен на деле доказать это, добраться до своей части с ценными сведениями после удачной разведки.
С этими мыслями он пролежал весь день, не шелохнувшись. Только три раза осторожно, постепенно Чижов переворачивался с бока на бок. Ночью он снова пошел по дороге. К утру он подошел к реке. Но переправу пришлось отложить на следующую ночь.
За день ему удалось подсмотреть лодочку — река, была широкая. Вечером он пробрался к ней. Чижов увидел рыбачий челн без весла. Он начал грести руками, челн подвигался медленно, но Чижов бы неутомим. Теперь уж цель близка, и надо находить все новые силы. Спустя три часа он вышел па другом берегу и побрел вдоль кустов. Им овладевала слабость. Он ложился, но через мгновение вновь поднимался, шел вперед, а местами полз, цепляясь за траву, кусты, камни.
Так Ростислав Чижов добрался до своей части и доложил командиру все, что он видел. Теперь он снова на машине, снова вместе с советскими артиллеристами и танкистами идет в бой за родную землю.
О. КУРГАНОВ,
Действующая армия.